New York, 1952. Marty Mauser, vendeur de chaussures pour son oncle, rêve de devenir champion mondial de tennis de table, une discipline sportive dans laquelle il excelle. C'est donc en volant dans la caisse du magasin qu'il parvient à se rendre à un tournoi mondial à Wembley, en Angleterre. Défait en finale par le Japonais Koto Kawaguchi, le jeune athlète juif attire l'attention de Kay Stone, une ex-star hollywoodienne qui devient sa maîtresse, et du riche mari de celle-ci. En proposant à Marty de participer à un match arrangé à Tokyo, ce dernier déclenche une cascade d'événements.