Rome, début des années 1950, onze heures du matin. Une prostituée, l'épouse d'un ouvrier au chômage, l'amie d'un peintre, une fille enceinte, une domestique et deux cents autres femmes, à la suite d'une annonce publiée dans un journal, s'entassent et se bousculent pour obtenir un modeste poste de secrétaire. Le lieu où elles se trouvent est un vieil immeuble et l'escalier finit par s'effondrer. Plusieurs victimes sont conduites d'urgence à l'hôpital. Le scénario s'inspire d'un authentique fait divers.