Un jeune avocat écologiste, Bill McKay, présente sa candidature aux élections sénatoriales en Californie. Son entrée en politique est d'autant plus facile que son père, John McKay, est gouverneur de l'Etat. Bill commence par afficher haut et fort ses convictions démocrates et gagne rapidement l'estime des électeurs. Sa franchise, sa simplicité et ses idéaux séduisent. Mais Crocker Jarmon, son adversaire, qui connaît bien les arcanes de la politique, se défend vigoureusement. Bill laisse alors son père et ses conseillers organiser pour lui une campagne électorale classique et spectaculaire, qui lui vaut en fait un flot de critiques savamment utilisées par Jarmon...