Un quartier populaire de Glasgow, dans les années 70. James, 12 ans, vit entre un père alcoolique et infidèle et une mère triste et soumise. Un jour, il provoque accidentellement la noyade d'un camarade. Il décide de garder ce terrible secret pour lui. Sa culpabilité l'éloigne plus encore de sa famille. Peu après, au bord du canal où s'est produit le drame, le gamin rencontre Margaret Anne, 14 ans, qu'il revoit et avec qui il partage bientôt d'étranges moments de tendresse.