Kenneth Penmark, colonel de l'armée américaine, part comme souvent pour Washington et laisse seules sa femme Christine et sa petite fille Rhoda, un véritable petit ange blond en apparence. Les Penmark sont une famille aisée et vivent dans un bel immeuble appartenant à Mme Breedlove, une femme férue de psychanalyse qui adore la gamine. Lors d'une sortie scolaire au bord d'un lac, survient un grave accident. Un garçon qui avait gagné la première place à un concours de l'école, au grand dam d'une Rhoda envieuse, s'est noyé. Des faits non élucidés commencent à accuser la petite fille, capricieuse, roublarde et insensible, qui révèle peu à peu une personnalité troublante. Sa mère, de plus en plus isolée dans ses doutes, commence à s'inquiéter alors que des événements anciens concernant Rhoda et son propre passé enfoui remontent progressivement à la surface.