Harry Bailey, vétéran de la guerre du Vietnam et idéaliste, retourne à la fac pour obtenir son diplôme et enseigner l'anglais. Considéré comme héros par l'ensemble du corps étudiant, lui ne peut s'empêcher de condamner l'absurdité de la guerre. Il se bat contre lui-même pour rester à l'écart de la lutte estudiantine contre la médiocrité du régime politique et la gestion de l'université. « L'important n'est pas ce que tu fais, mais plutôt ce que tu es », dit-il dans les derniers instants du film, s'adressant à son encadreur de thèse. Il finit par être renvoyé de son université pour rejoindre ses idéaux.