Dans l'Angleterre victorienne, faisant fi de ses nobles idéaux, Irene accepte à contrecœur d'épouser Soames Forsyte. Le jeune homme, issu d'une prestigieuse famille, est un riche avocat, séduisant mais égoïste, qu'elle n'aime pas. Deux ans plus tard, June, la fille de Jolyon, cousin de Soames et peintre bohème rejeté par sa famille, lui présente son fiancé, le charmant Philip Bosinney. Contre toute attente, un coup de foudre immédiat unit Irene et Philip. Folle de jalousie, June dénonce immédiatement leur liaison adultère à Soames. Peu après, Philip périt dans un accident. Désespérée, Irene quitte son mari et part vivre à Paris...