Jean Valjean tente de voler une miche de pain pour nourrir ses petits-enfants, mais il est immédiatement rattrapé par la police et condamné à 5 ans de prison, qui deviennent 18 ans en raison de ses nombreuses tentatives d'évasion. Ayant enfin purgé sa peine, il est libéré mais rejeté par tous. Seule la bonté de l'évêque de Digne, à qui il avait volé deux candélabres, le convainc de changer de vie. Il se construit ensuite une nouvelle identité en tant que M. Madeleine et devient un industriel prospère. Mais pendant toutes ces années, l'inspecteur Javert n'a jamais cessé de le rechercher.