Les pays d'Asie centrale – Kazakhstan, Kirghizstan, Tadjikistan, Turkménistan et Ouzbékistan –, républiques indépendantes depuis 1991, sont en proie à des tensions croissantes dont l'enjeu est le contrôle des ressources en eau. Dans cette région qui fut autrefois l'un des carrefours commerciaux et culturels de la route de la soie, les politiques menées du temps de l'URSS ont provoqué un désastre écologique sans précédent : pour irriguer les terres peu fertiles destinées à la production intensive de coton, les Soviétiques ont détourné les fleuves, bâti canaux et barrages et asséché la zone. La mer d'Aral est ainsi sur le point de disparaître totalement. Privée de sa côte, l'ancienne cité portuaire d'Aralsk est aujourd'hui sinistrée, du point de vue tant écologique qu'économique.