Martin Scorsese nous livre une introduction informative au cinéma italien, un hommage à un cinéma qu'il a appris à aimer et à comprendre dès son adolescence et aux films et aux réalisateurs qui l'ont inspiré (Rossellini, Visconti, Fellini, Antonioni) ainsi qu'une autobiographie. En regardant des films italiens à la télévision avec ses grands-parents, ses parents et son frère, le jeune Martin a développé une grande partie de l'imagerie qui allait nourrir son œuvre future. Le film, qui s'ouvre et se clôt sur des images de « Paisan », passe en revue environ 130 titres, parmi lesquels des œuvres marquantes comme « Cabiria », « 1860 », « La Couronne de fer », « Obsession », « Senso », « Divorce à l'italienne » et bien d'autres chefs-d'œuvre inoubliables.