Né à Gand en 1500, ce prince de la maison de Habsbourg cumule au gré des années et des alliances les couronnes d’une grande partie du continent : duc de Bourgogne à 6 ans, puis roi de Castille et d’Aragon, il succède à 19 ans à son grand-père Maximilien Ier en montant sur le trône impérial. Son règne sera marqué par des enjeux complexes et inédits, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’empire : l’avancée des conquêtes dans le Nouveau Monde, la lutte contre l’expansion des Ottomans, mais aussi les guerres contre François Ier ou encore la Réforme luthérienne, qui contrecarrera ses projets d’incarner l’unité de la chrétienté. Usé par les difficultés, il finit par abdiquer peu avant sa mort. Grâce à des reconstitutions et à des éclairages d’historiens, ce documentaire retrace le parcours singulier de ce souverain humaniste à la tête d’un empire aux dimensions encore inégalées, notamment sous l'angle de ses alliances politiques et familiales.