Ted Striker, un ancien pilote de chasse pendant la guerrea du Vietnam est devenu un vétéran traumatisé. Ayant perdu son escadrille six ans auparavant dans un raid désastreux au cours de la guerre, Ted, traumatrisé, se sent depuis coupable et est incapable de piloter à nouveau. Elaine Dickinson, sa fiancée, hôtesse de l'air, décide de le quitter avant d'aller prendre son service sur le vol Los Angeles-Chicago de la compagnie Trans-American Airlines. Ted achete un billet sur le vol d'Elaine, dans l'espoir de la convaincre de lui donner une dernière chance. Quand une intoxication alimentaire rend malade les passagers et les membres de l'équipage qui ont consommé du poisson, l'avion se retrouve alors sans pilote...