Au XVIIe siècle, les Pays-Bas ont connu une explosion artistique sans précédent : des peintres tels que Rembrandt, Vermeer et Hals étaient si prolifiques qu'ils pouvaient vivre de leur seul talent ; à tel point que, dans une société prospère, grâce aux richesses des colonies d'outre-mer et à la spéculation financière, la collection d'œuvres d'art est devenue un symbole de statut social.