Maxim Isaev, un espion soviétique opérant en Allemagne nazie sous le nom de Max Otto von Stierlitz, infiltré depuis les années 30 au sein du SD, le service de renseignement allemand, reçoit une mission au cours du printemps 1945 : découvrir qui, au sein du personnel politique de l'Allemagne hitlérienne, cherche des contacts côté Alliés dans le but de signer une paix séparée avec ces derniers, et ainsi continuer la lutte à l'Est.