Albano 1525, vers. La princesse Elena Campireali, après avoir reçu une éducation stricte à l'abbaye de Castro, est fiancée au prince Savelli qui, en retour, assure l'investiture cardinalice du frère d'Elena, Fabio. Mais Elena tombe amoureuse de Giulio Branciforte, un mercenaire au service du cardinal Colonna, qui veut à tout prix devenir pape.