A la mort du pape Jean-Paul Ier en 1978, les cardinaux se réunissent en conclave et désignent Karol Wojtyla pour lui succéder. Parmi ses premières actions, il agit comme médiateur dans le conflit du Beagle, rédige sa première encyclique, se rend à Mexico et en Pologne et reçoit Lech Walesa au Vatican.